西周建立后，周公旦制定了周礼，其中最为重要的原则之一便是“嫡长子继承制”。这一制度的设立，旨在避免由于继承权争夺而引发的内乱，确保王室的稳定和国家的团结。在周公旦的影响下，从周成王（周武王之子）到周懿王，西周一共经历了六代君主，都严格遵循嫡长子继承制。然而，周懿王去世后，继承制度发生了重大的变化。
周懿王的弟弟姬辟方和嫡长子姬燮之间的继承之争，揭开了这一变化的序幕。按理说，按照周礼，姬燮应该是周懿王的合法继承人。然而，最终继位的却是姬辟方，这一决定标志着西周首次打破了嫡长子继承制的传统。问题的关键在于，周懿王的去世大约发生在公元前937年到前892年之间，正值西周的中期，那个时候王朝的统治看似稳固，外部没有出现重大危机。如此背景下，姬辟方为何能够当上天子，姬燮为何未能继位？
展开剩余76%周懿王在位的初年，西周就遭遇了来自“猃允”游牧部族的侵略。这支部族根本不顾及周懿王的威严，直接出兵攻占西周的领土，使得周王朝的百姓深受其苦，甚至作诗讽刺周懿王的无能。《史记》对此有记载：“懿王之时，王室遂衰，诗人作刺。”虽然周懿王刚登基时，能够将责任归咎于前任，但随后的局势并没有得到改善，反而是多次遭遇外族入侵，甚至连西周的京畿之地也屡遭侵犯。
《竹书纪年》记载了周懿王年间的几次外族入侵事件：懿王七年，西戎进犯镐京，十三年翟人侵扰岐山，十五年周懿王为了躲避敌人威胁，带领朝廷迁至槐里（今陕西兴平东南）。然而，这并未能从根本上解决问题。周懿王在位期间，北方的异族入侵形势愈发严峻，而周懿王未能像前几位君王那样有效压制外敌。这不仅是因为西周的国力逐渐衰退，还有一个重要原因便是周懿王的治国能力明显不足。
然而，西周的高层贵族们并未能意识到国家衰败的根本原因，而是将问题归结于周懿王的无能。这导致了宫廷内外的矛盾日益激烈。从周青铜铭文中可以看出，周懿王之前的册命，均有史官进行宣读，过程非常繁琐且讲究礼仪，而在周懿王继位后，册命仪式简化，且宣读册命的竟然是他本人。这一变化，暴露了周王室与大臣之间的裂痕，也反映了周天子威信的逐渐消退。
与此同时，周懿王在面对天象时的惊慌失措，也让许多大臣感到失望。公元前897年，发生了“天再旦”现象，即一天之内发生两次天亮，极有可能是日全食。周懿王对此感到极为恐慌，认为这一天文现象预示着不祥之兆。于是，他做出了将都城从镐京迁往犬丘（后改名槐里）的决定。尽管新都还未完全建成，周懿王便匆忙迁都，这不仅伤害了西周的政治尊严，也使得不少大臣丧失了在镐京的利益。
在国内，周懿王一再做出妥协，削弱了王权威信；在国外，他屡次丧师失地；而在面对天象异常时的过度恐慌，更是让他在大臣心中的形象急剧下滑。正因为如此，许多大臣开始对周懿王产生强烈的不满。《竹书纪年》对此记载道：“懿王之世，兴居无节，号令不时，挈壶氏不能共其职，诸侯于是携德。”这意味着，周懿王的统治混乱不堪，无法保持国政的正常运行，导致许多诸侯选择支持更有德行的人。
按照周礼，继位的应该是嫡长子姬燮，而非姬辟方。然而，由于周懿王的治国无能，西周的内外形势陷入前所未有的危机。史书中记载，姬燮被认为软弱无能，这也为姬辟方提供了继位的机会。关于姬辟方如何继位，《史记》对此仅简略记载：“懿王崩，共王弟辟方立，是为孝王。”至于具体的继位过程，史书并未详细描述。《竹书纪年》则指出，姬辟方的继位是因为“诸侯于是携德”，即诸侯们选择推举更具德行的人来继承王位，因此“立德不立长”，打破了传统的嫡长子继承制。
周孝王继位后，司马迁对他并未过多描述，仅简略提到他是“孝王”。然而，《竹书纪年》记载了周孝王在位期间积极治理国家，成功打击了西戎对西周的威胁，甚至一定程度上实现了“中兴”。不幸的是，他英年早逝，去世后追谥为“孝”，这一谥号正是对他功绩的最好评价。
值得一提的是，西部崛起的秦国，在周孝王的帮助下逐渐强盛。当时，为了应对戎狄的威胁，周孝王非常重视马匹的培养，并且聘请了擅长养马的秦人非子，最终将非子封在秦地，并且给与了足够的土地支持。这为秦国的崛起奠定了基础。
至于周孝王如何能够继位，除了西周上下希望有一位能够振兴帝国的君主外，周孝王本人的智慧和手腕也至关重要。他巧妙地拉拢了大臣和诸侯，从而获得了他们的大力支持。由于姬辟方继位不合周礼，因此司马迁在《史记》中故意简化了周孝王的相关事迹。
最后，周孝王去世后，继位的不是他的子孙，而是姬燮，史称“周夷王”。对于姬燮为何能够继位，史记中提到：“孝王崩，诸侯复立懿王太子燮，是为夷王。”然而，诸侯为何重新立姬燮，却仍然没有明确的解释，成为历史中的一大谜团。
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